Syndrome confusionnel (confusion mentale, état confusionnel ou delirium)

Le syndrome confusionnel, encore appelé confusion mentale, état confusionnel ou delirium en anglais, correspond à une affection cérébrale aiguë se traduisant par des troubles cognitifs notamment attentionnels, des possibles troubles comportementaux et une modification de la vigilance, d’apparition brutale et d’évolution fluctuante, en lien avec un facteur médical (par exemple une infection).

Le syndrome confusionnel concerne jusqu’à plus de 30% des patients âgés hospitalisés, et est associé à de nombreuses complications (séjour hospitalier plus long, diminution de l’indépendance, déclin cognitif, augmentation de la mortalité).

Les principaux symptômes sont les troubles de l’attention et d’autres perturbations cognitives (troubles de mémoire, de l’orientation), les modifications de la vigilance et de possibles perturbations comportementales (agitation par exemple), les fluctuations marquées, et le mode d’entrée brutal.

Le diagnostic est clinique et repose sur l’analyse des symptômes.

Il faut également mettre en évidence le facteur précipitant, ou facteur déclenchant, qui peut correspondre à de nombreuses causes médicales (infections comme la grippe ou les infections urinaires, douleurs, troubles ioniques, intolérances médicamenteuses…) et nécessitent des examens spécialisés (prise de sang, imagerie, selon les symptômes constatés).

Il existe des facteurs de risques (ou facteurs prédisposants) dont les principaux sont les troubles neurocognitifs préexistants (par exemple en lien avec une maladie d’Alzheimer), le grand âge, la polypathologie, la dépression, les troubles sensoriels etc.

Le traitement urgent est celui du facteur déclenchant (par exemple un antibiotique en cas d’infection bactérienne), et il faut prendre en charge les conséquences (anxiété, agitation) qui peuvent mettre en danger le patient, avec des mesures non médicamenteuses et parfois médicamenteuses.

Le syndrome confusionnel est habituellement transitoire, mais les patients peuvent garder des difficultés cognitives après le syndrome confusionnel. D’autre part, l’apparition d’un syndrome confusionnel peut faire suspecter une fragilité cérébrale et cognitive sous-jacente.

Pour ces raisons, il est parfois proposé un suivi médical spécialisé ensuite.