Cancer du foie

Le foie est un organe important, aussi bien par sa taille que par le rôle qu'il assure au niveau de l’organisme.

Il mesure en moyenne 28 centimètres dans le sens transversal et 16 centimètres de haut.  Il est l'organe le plus volumineux de l'organisme.

Il est placé sur le trajet du courant sanguin chargé en nutriments, qui provient de l'intestin. Il exerce de multiples fonctions, indispensables à la vie : fonction de régulation réglant le taux de sucre dans le sang, fonction de synthèse des protéines, fonction de synthèse et de dégradation des graisses, fonction de détoxication et fonction biliaire (production de bile qui s’évacue dans l’intestin).

Le cancer primitif du foie se développe le plus souvent à partir d'une cirrhose ou d'une hépatite chronique. Les principaux facteurs de risque sont l'alcoolisme et l'infection par le virus de l'hépatite B ou C. Le cancer du foie, qui touche l'homme dans 80 % des cas, est rare avant 50 ans.

Le cancer du foie est en augmentation constante en Europe et aux USA liée à l’endémie du Virus de l’hépatite C. L’incidence du cancer du foie en France est d’environ 6 000 nouveaux cas/an.

Les circonstances de découverte d'un cancer du foie sont très variables :

• il peut rester longtemps muet et être détecté lors du suivi d'une maladie à haut risque (cirrhose, hépatite chronique).
• il peut entraîner des signes cliniques non spécifiques du foie, comme des douleurs abdominales, de la fièvre, des nausées, des vomissements, des diarrhées, un amaigrissement, une fatigue, etc.
• il peut être découvert à l'occasion d'une complication : hémorragie digestive, ictère (coloration jaune de la peau), ascite (accumulation de liquide dans la cavité péritonéale), encéphalopathie (troubles neurologiques qui vont de la simple confusion au coma).

Le diagnostic d'un cancer du foie repose sur l’échographie abdominale en premier lieu puis scanner et IRM (Imagerie par Résonance Magnétique) abdominaux.

En cas de doute, la biopsie (prélèvement du foie) permet de confirmer le diagnostic. Elle est réalisée sous contrôle de l'échographie ou du scanner pour guider le geste (aiguille dans la tumeur).

Le dosage sanguin de l'alpha-foetoprotéine (AFP) est utile pour le diagnostic de cancer primitif du foie. Une élévation importante de son taux est souvent associée à un cancer du foie. Chez le sujet cirrhotique, le diagnostic précoce doit être proposé par une échographie et un dosage de l’alpha-foetoprotéine tous les six mois.

Le traitement du cancer du foie dépend surtout de la taille de la tumeur et de l’état du foie sous-jacent. Il est essentiellement chirurgical.

Dans le cas d'une tumeur primitive localisée, le traitement consiste à enlever la partie du foie où se trouve la tumeur. La transplantation hépatique peut être envisagée pour des petites tumeurs chez un sujet jeune, avec une maladie hépatique pré-existante.

Il existe d’autres traitements tels que :

• l'alcoolisation (l'injection directe d'alcool dans la tumeur via une aiguille)
• la chimio-embolisation (injection de chimiothérapie par l’artère du foie)
• la radiofréquence (destruction par la chaleur par une aiguille mise dans la tumeur).

De nouveaux traitements font leur apparition dans les cancers du foie. Un traitement oral anti-angiogénique, le Sorafenib (Nexavar), vient d’être commercialisé dans les cancers du foie évolués non accessibles à la chirurgie ou aux autres techniques.